Melatonina en niños, ¿funciona para dormir?
Si tienes hijos pequeños, seguramente hayas sufrido alguna vez si no duermen lo suficiente y esto repercute en su salud o impide dormir a las personas de su entorno. Nos habéis preguntado si la melatonina en niños puede ser una buena opción para ayudarles a dormir.
¿Qué es la melatonina?
La melatonina es una hormona elaborada por la glándula pineal (un órgano diminuto ubicado cerca del centro del cerebro) que ayuda a controlar el ciclo de sueño del cuerpo. Rybel Wix, miembro del grupo de trabajo de insomnio de la Sociedad Española del Sueño, indica a Maldita.es que esta hormona se produce durante el día: “su producción se estimula con la luz del sol y se libera en la oscuridad, induce al sueño”. Por ello, recomienda que los niños pequeños den paseos durante el día y se expongan un rato a la luz del sol, preferentemente por la mañana.
Desde hace décadas, la melatonina se ha conseguido sintetizar y ha sido empleada para el tratamiento de diferentes trastornos del sueño, según cuenta a Maldita.es Celia García Malo, neuróloga especialista en sueño del Instituto del Sueño.
La fisioterapia pediátrica es la disciplina encargada del tratamiento de niños, desde su nacimiento hasta la adolescencia, con problemas en su desarrollo.
¿Se puede utilizar melatonina en niños?
“Debido a sus características, a priori inocuas por tratarse de una ‘hormona natural’, ha sido empleada en población infantil. Sin embargo, no existe una recomendación unánime en el mundo científico acerca del tratamiento del insomnio infantil con esta sustancia”, comenta.
Los trabajos experimentales o ensayos clínicos sobre el uso de melatonina en niños son escasos, tal y como indica el “Consenso sobre el uso de la melatonina en niños y adolescentes con dificultades para iniciar el sueño” publicado en Anales de Pediatría.
Este artículo señala que la melatonina es eficaz reduciendo la latencia de sueño y adelantando su inicio. Estos efectos, según la evidencia científica, guardan más relación con el momento de administración que con la dosis que se da, ya que “su administración adelanta el inicio de la dim light melatonin onset” (secreción nocturna de melatonina).
“Cuando el adelanto del inicio del sueño es significativo, el tiempo total de sueño también aumenta”, señalan los autores. Algunos estudios citados por este artículo muestran además una disminución de la fragmentación del sueño con melatonina, especialmente en niños con trastornos del neurodesarrollo.
García, que no recomienda la melatonina para tratar trastornos del sueño, subraya que actualmente no existen investigaciones suficientes sobre efectos del tratamiento con melatonina en niños sanos a largo plazo. Una revisión científica publicada en 2021 en The Journal of Pediatric Pharmacology and Therapeutics indica que la mayoría de los estudios que evalúan el uso de melatonina en la población pediátrica se llevan a cabo con niños que tienen comorbilidades como el trastorno del espectro autista o el trastorno por déficit de atención o hiperactividad. Según los autores, no existen pruebas que respalden el uso de formulaciones de melatonina en la población pediátrica sana.
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“El uso de fármacos en el insomnio infantil está indicado solo cuando la terapia no farmacológica no ha sido eficaz”, comenta Wix. Gonzalo Pin, coordinador del Grupo del Sueño y Cronobiología de la Asociación Española de Pediatría, explica a Maldita.es que “la melatonina puede formar parte del enfoque del tratamiento de un niño con problemas de inicio o mantenimiento del sueño pero no es el tratamiento en sí mismo”.
¿Qué hacer cuando un niño tiene insomnio?
El primer paso, según el experto, siempre debe ser valorar el sueño y el día del niño y su entorno: “Hablamos de insomnio infantil a partir de los 6 meses de edad cuando a un niño le cuesta más de media hora iniciar el sueño, tiene más de 60 minutos de vigilia durante el sueño y más de tres despertares y todo ello tiene consecuencias diurnas para él y su entorno”.
Pin considera necesaria una evaluación cuidadosa por parte del pediatra o del médico experto en sueño para no confundir insomnio con reflujo gastroesofágico, síndrome de piernas inquietas (un trastorno de origen neurológico, en el que se producen unas sensaciones molestas en las extremidades durante el reposo) o una manifestación secundaria de cualquier tipo de alergia. “El insomnio no es un diagnóstico en muchos casos sino un síntoma de otro proceso. No podemos banalizar y tratar algo que no sabemos exactamente qué es y por qué”, comenta.
María Jesús Pascual, pediatra del Hospital Vithas Madrid Aravaca, comenta a Maldita.es que “el sueño de mala calidad puede afectar al desarrollo físico, emocional, cognitivo y social del niño”. El uso de melatonina en la infancia, según cuenta, puede ser recomendable para mayores de seis meses y bajo control médico. “Se recomienda cuando existe una alteración del ritmo vigilia-sueño y siempre acompañado de una buena higiene del sueño, es decir junto a medidas ambientales como controlar el nivel de ruido y la temperatura y los hábitos de alimentación”.
Pin insiste: es muy importante que sea “una sustancia prescrita y controlada por un profesional”. “No debemos olvidar, que prácticamente todos los órganos de nuestro cuerpo tienen receptores de melatonina por lo que cuando damos melatonina a un niño, se la estamos dando a todo su cuerpo”, señala. Según el experto, hay que tener en cuenta la cantidad de melatonina que se da al menor, a qué hora y durante cuánto tiempo. No es aconsejable utilizarla “durante más de tres semanas sin reevaluar la situación”.
